地球、大地を意味するジオ（Ｇｅｏ）と公園（Ｐａｒｋ）とを組み合わせた「ジオパーク」。
　現在、日本ジオパーク委員会による国内認定地域が46カ所ある中で、特に自然の造形美と深い歴史とを心ゆくまで堪能できるのが、和歌山県の「南紀熊野ジオパーク」だ。

　南紀熊野といえば、いにしえより〝自然崇拝の聖地〟として、広く人々に知られてきたところ。信仰が生まれた背景には、ほかにはない大地が形成されたからということをご存じだろうか。
　古事記によれば、初代天皇となる神武天皇がこの地に降り立ったのは紀元前６６２年のこと。上陸した熊野の浜で 〝光り輝く山〟を見つけた神武天皇の一行が、光を目指して進み、たどり着いたのが『那智大滝』だという。この逸話よりはるか昔、今から約１４００万年前のマグマ活動によって、那智の滝をはじめとする現在の南紀熊野の地形は生み出されていった。
　落差１３３ｍ、直瀑としては日本一の落差を誇る『那智大滝』。この滝は、硬い火成岩と柔らかい堆積岩の地面がぶつかった境目にできたものである。紀伊半島は日本の中でも雨の多い地であり、柔らかい堆積岩は長い歳月の風雨によって、どんどん削られていった。一方の火成岩は硬いため削られずに残る。こうしてできあがったほぼ垂直の断崖に、滝は蕩々と流れ落ちているのだ。水量は毎秒１tほどにも及ぶという。
　大迫力の滝の前に立てば、自ずと敬虔な気持ちになる。まさに、有無を言わさぬ自然の力。次々と訪れる観光客達は誰もがみな、当たり前のように滝に向かって手を合わせ、頭を垂れる。滝をご神体とする〝自然信仰〟が生まれたことに、腹の底から納得だ。古事記の時代から現代まで、人の心というものは案外、変わらないらしい。だが、地形の成り立ちを知り、「ジオパーク」の観点から土地の景勝や文化を巡ることで、南紀熊野をより楽しめるのが、現代人のメリットだ。日本では珍しい異なる３つの地質から成り立っているという南紀熊野ジオパーク。太古の大地の活動に思いをはせながら、見て、触れて、楽しみつつ学ぶ「大人旅」を、さっそく始めていこう。

　本州の最南部に位置する南紀。
　今も昔も人々を驚嘆させる絶景がこの地に創造された。

　自然は、人知を超えたスケールで、そこにあるだけだ。しかし人は、自然から言い尽くせない感動を得て、生きるエネルギーに変えてきた。南紀熊野が古くから聖地として人々を惹きつけてきたのは、このジオパワーが強大だからに違いない。
　南紀熊野ジオパークを形づくっているのは、「付加体」「前弧海盆堆積体」「火成岩体」という３種の大地だ。「付加体」は、今から７０００～２０００万年前の深い海にたまった砂や泥が、プレートの浮き沈みによって岩石となった大地。「前弧海盆堆積体」は、「付加体」の浅い海の部分に砂や泥がたまって固まった地層。「火成岩体」は、マグマが冷え固まった岩石である。大陸プレートに、海洋プレートが潜り込むように徐々に押し寄せることで「付加体」や「前弧海盆堆積体」が盛り上がったりくぼんだりして、独特の景観が生まれた。また、約１４００万年前、海洋プレートが沈み込む際に地下から上昇したマグマが地上に浮き上がって冷え固まることで、「火成岩体」となっていったという。人類の歴史と比べてはるかに長く、気の遠くなるような大地の歴史。悠久の時の流れの中で、風化したり波に洗われたりもしながら、人が感動を覚える「見どころ」が出来上がっていく。地層の織りなす縞模様や、異なる地質体がぶつかり合って生じる断面、驚くような巨石や奇岩などが、南紀熊野各地にちりばめられていった。

　見どころ満載の南紀熊野ジオパークの旅は、観光ポイントという“点”を追うだけでなく“面”でとらえ、人と文化を見ることで面白みが増す。

「ゴトビキ岩」が威容を放つ、新宮市の『神倉神社』。権現山の中腹に位置し、熊野三山に祀られる熊野権現が初めて地上に降り立った地と言い伝えられる。この巨石は１４００万年前のプレート活動で生まれた火成岩で、地形と信仰とが密接に結びついている。熊野灘エリアでかつて栄えた捕鯨では、見晴らしのよい海岸段丘の高台から鯨の群れを見定めて追っていた。太平洋に面した黒潮の恵みを最大限に活かしたものだ。文化や暮らしは、このたぐいまれな地形と密接に関わっているとわかる。
　南紀熊野の地形と文化の魅力についてレクチャーを受けられる『南紀熊野ジオパークセンター』も活用して、ぜひ有意義な旅としてほしい。