和歌山県北部に位置する天空の聖地・高野山。唐へ渡り真言密教を学んだ弘法大師空海が、その教えを広めるために選んだ地だ。高野山は「一山境内地」であり、山全体を寺と称する。東西に約6ｋｍ、南北に約3ｋｍの敷地には、二大聖地として知られる「壇上伽藍（だんじょうがらん）」と「奥之院」や、「金剛峯寺」を含め117もの寺院が建ち並んでいる。開創以来今もなお多くの人が足繁く通い、祈りを捧げ、教えを請う、真言密教の聖地だ。
　高野山の西側に位置する大門をくぐり町へ入ると、高野山の本堂である「金堂」のほか、19の堂塔が建つ「壇上伽藍」が目に入る。「根本大塔（こんぽんだいとう）」の鮮やかな朱色は四季折々の自然の風景と相まって、ひと際美しい。その先にある「金剛峯寺（こんごうぶじ）」は、その外観だけでなく内部の石庭や襖絵など、一見の価値のあるものばかり。弘法大師誕生から1250年を迎えようとしている今、この地をそぞろ歩きながら、ゆったりとタイムスリップを楽しもう。

　弘法大師が開いた真言密教の基本思想として、「即身成仏（そくしんじょうぶつ）」というものがある。これは現世で修行を重ねた結果、生きたまま仏と一体となり、悟りを開くことができるという密教ならではの教えだ。それに付随して、高野山には「死後は敵味方なく誰もが平等である」という精神がある。このことから、極楽浄土を求めて宗派や思想を超えた多くの人々の墓が高野山へと寄せられるようになったといわれている。
　実は、戦国時代に名を馳せた武将達もその一部。弘法大師の御廟（ごびょう、霊廟）がある「奥之院」には、戦国大名の約6割以上にあたる人物の墓や供養塔があるとされている。愛知・名古屋にゆかりのある織田家や豊臣家、徳川家のものも鎮座しているが、ここで注目したいのが、その場所や佇まいだ。織田信長の墓所は質素ながらも、御廟橋近くにあり、まるで一番近い場所からじっと弘法大師を見つめているよう。豊臣秀吉は広々とした墓地にゆったりと墓を構えている。徳川家に至っては、「奥之院」に第8代将軍の徳川吉宗や紀州藩の初代藩主・徳川頼宣などの墓があるほか、金剛峯寺の近くに「徳川家霊台」として初代将軍徳川家康・第2代将軍秀忠親子の霊が祀られている。こうした歴史の背景を紐解きながら、じっくりと見て歩くだけでも興味深い。

　見て学びを深めたら、次は体験を通じてこの地の魅力をさらに感じてみてはいかがだろうか。高野山では、真言密教独自の呼吸法を行いながら瞑想をする「阿字観（あじかん）」や、般若心経を丁寧に書き写す「写経」を体験できる。ほかにも、しめ縄の代わりに家の軒先に飾ることで縁起をもたらす「宝来（ほうらい）」の制作体験（日にち限定）や、山内51カ寺では宿坊として宿泊できるなど、旅のプランに応じて様々な楽しみ方ができる。自然の音だけが静かに聞こえる空間で気持ちを整えながら、自分と向き合うひと時を過ごしてみよう。
　味覚を堪能するなら、名物のごま豆腐や湯葉をはじめとした精進料理をぜひ。動物性のものを使わず素材の味を生かした素朴な和の味付けは、ひと口味わうごとに滋味を感じられるものばかり。五感を満たしてくれる数々の体験が待っているはずだ。